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    大乾盛京的这个年，过得依旧热闹。

    街市上张灯结彩，孩子们穿着新衣裳在巷口追逐打闹，手里捏着糖葫芦或糖人，脸蛋冻得红扑扑的，笑声却飘荡得很远，那糖葫芦的酸甜味儿，在冷风里飘散，成了年节里特有的气味。

    酒楼茶肆日日爆满。

    说书先生把那些有趣的故事，添油加醋地讲了一遍又一遍，都是喜庆的、热闹的、让人听了舒坦的故事。

    茶客们嗑着瓜子，听得津津有味，时而拍手叫好，时而啧啧称奇。

    至于宫宴上那场厮杀，似乎就那样过去了。—

    没人提。

    也没人敢提。

    太子是“病逝”的。

    这是朝廷给出的说法，也是所有人必须记住的“事实”。

    只是太子李承潜病逝，不仅没有举国哀悼的诏书，也没有辍朝三日的规矩，甚至连丧仪都办得低调得很，仿佛这位当了三十六年储君的皇子，不过是这皇城里一个无足轻重的存在。

    死了便死了。

    日子照过。

    而盛京之中，确有些变化。

    有些平日里趾高气扬的府邸，忽然就空了。大门上贴着的封条白得刺眼，门前石狮子依旧张牙舞爪，却再没有车马停靠。

    偶尔有行人经过，会压低声音议论几句，说着说着，声音便低了下去，像是怕被什么东西听见。

    那紧闭的门扉后头，空空荡荡的，让人莫名觉得凄凉。

    盛京之内，人气似乎不如往昔，但也不过就是这几日的光景，因为另一批人，正从大乾各地蜂拥入京——那是来自各州各府的举子。

    三年一度的春闱。

    要开始了！

    正月十五还未过，盛京的客栈即便涨价三五倍，依旧挤满了人。

    南腔北调的口音在街头巷尾交汇，有江南的软语，有蜀地的辣嗓，有齐鲁的豪腔，还有两广那听不大真切的土话。

    举子们穿着各色长衫，有的鲜亮，有的半旧，三五成群地聚在茶楼里高谈阔论，从经义策论聊到朝政时弊。

    说到激动处，拍案而起，唾沫横飞；说到忌讳处，又压低了声音，鬼鬼祟祟地四处张望。

    书铺的生意也好得不得了。

    历年试题、名家点评、时文精选，但凡跟科举沾边的，都摆在最显眼的位置。

    老板们个个笑得合不拢嘴，一边收银子一边在心里盘算，这一届的举子比往年多了两三成，这买卖还能再做一个月。

    更有那精明的店家，请人连夜赶制各种“考前秘卷”，封面上印着大大的“绝密”二字，价钱翻上十倍，照样有人抢着买。

    整个盛京城，都因着这场春闱，躁动了起来。

    ……

    乾清殿。

    朝议已近尾声。

    大大小小的事务议了半日，从人事调动到银钱划拨，从北疆的军饷到南方的水患，从漕运的疏通到盐税的调整。

    事情一样一样地过。

    一件一件地定。

    该争论的争论过了，该吵的也吵过了。

    到这会儿。

    殿内的气氛已平和了许多，有几位老臣甚至悄悄打了个哈欠，只等着散朝的钟声响起，好回去喝口热茶暖暖身子。

    龙椅上的老皇帝接过内侍递来的热茶。

    抿了一口。

    茶汤滚烫，入喉却已品不出什么滋味。他目光扫过殿中众人，最后问道：“还有何事未议？”

    礼部尚书出列，躬身道：“回陛下，春闱在即，各项筹备事宜已按制分派各部。只是正、副主考官的人选，还需陛下钦定。”

    他双手将折子递上，内侍接过来，转呈御前。

    老皇帝接过折子。

    翻开。

    上面列着长长一串名字——大学士、尚书、侍郎、翰林学士，皆是进士出身、资历深厚的老臣，每一个名字后面都附着小传，哪年中的进士，历任什么官职，学问如何，品行如何，写得清清楚楚。

    春闱作为科举最关键的一场，通常由礼部全权负责筹备与主持。

    从考场的修缮、桌椅灯火的配置，到考题的拟定、印刷与保管，再到考官及工作人员的选拔，均由礼部仪制司牵头操办。

    而考场安保与后勤，则是由京府及兵部、刑部协同负责，包括管理“号舍”的用水用炭、派遣兵丁维持秩序、搜检防止夹带等。

    都察院的监察御史负责巡视考场纪律，稽查有无舞弊。

    正、副主考官需皇帝钦点。

    此时礼部尚书呈上的折子，便将合适的候选人都列出来。

    供天子圈选。

    老皇帝的目光从那些名字上一一扫过，却没有急着落笔，他靠在龙椅上，目光落在殿外的某处，眼神有些悠远。
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